Le chien c'est le genre Canis, l'espèce lupus, et la sous-espèce familiaris. C'est donc "Canis lupus familiaris".
L'homme l'a d'abord sélectionné sur des critères immédiats de service, il y a 100 000 ans lorsqu'il était chasseur-cueilleur (garde, poursuite du gibier blessé, nettoyeur, etc.); puis lorsqu'il est devenu sédentaire vers 15 000 ans faisant le début de l'élevage et de l'agriculture, à la sélection de service il a ajouté l'adaptation au milieu (berger, chien de montagne, chien rapide en plaine, etc.). Pour bien connaître le chien, il y a l'éthologie, comprendre l'ensemble des comportements en l'étudiant comme un tout, soumis aux particularités de l'environnement…
Il est devenu enfin un animal de compagnie adapté aux contraintes et à la volonté de l'humain, puis un animal familier devenu membre de la famille, des caractères de son espèce grégaire, faites pour vivre en groupe. L'objectif est la survie avec loyauté au leader, la cohésion du groupe pour l'efficacité de la chasse et de la défense des plus faibles.
La race selon Geoffroy St Hilaire (1859): "Collection, ou suite d'individus issus les uns des autres, distincts par des caractères devenus héréditaires".
La création des races est récente (on doit au moine Mendel, les règles de transmission des caractères de génération en génération), elle date d'environ 150 ans pour la plupart d'entre elles, elles sont basées sur le "phénotype" l'apparence, la morphologie selon des critères définis; ainsi que sur le génotype, l'expression du programme génétique. Un standard est établi à partir du phénotype, si la race se fixe c'est que le génotype est correct. Elles ont toutes commencées par la consanguinité pour stabiliser les caractères morphologiques venant d'une mutation: couleur, taille, port d'oreilles, pelage, mâchoire, etc. Une sélection efficace pour fixer des critères esthétiques ou caractériels, par contre un risque important de transmission de maladies, de baisse de fécondité, d'abaissement des défenses immunitaires, de tares génétiques (environ 400)… Comme dit R. Delort: "La sélection des races domestiques tend à privilégier la "beauté" extérieure"! On doit à Camille Michel, un ancien président de la SCC, le fait d'avoir éliminer le mot "beauté" pour "exposition de conformité au standard", ce qui n'a pas totalement modifié cette expression.
Les classifications, ont été faites d'une manière générale, d'abord sur la manière de chasser, ensuite la forme des oreilles (Buffon), puis sur la morphologie, on peut citer Pierre Mégnin (1896): Lupoïdes, Braccoïdes (type chien de chasse), Molossoïdes, Graioïdes (lévriers), enfin sur la morphologie et la base d'utilisation théorique. Ce qui donne, 359 races reconnues par la FCI, la dernière étant le "Bull terrier miniature".
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